В наши дни строительство и запуск собственного спутника требуют наличия доступа к изощрённым технологиям. После чего требуется найти место для этого спутника на орбите. Если что-то сломается, вряд ли вы сможете получить к нему доступ для ремонта.
Когда вы запускаете спутник, он покидает стартовую площадку и рука человека или робота больше никогда не прикоснутся к нему, говорит генеральный директор Altius Space Machines Джонатан Гофф. Если что-то пойдёт не так и это невозможно исправить программным обновлением, вам не повезло.
Внутри авиакосмической отрасли зарождается новая сфера деятельности, где хотят предложить обслуживание спутников после запуска. Используются боты, которые могут выводиться на орбиту для ремонта, заправки или изменения орбиты спутников. Также эти боты могут убирать с орбиты мусор и подталкивать мёртвые спутники ближе к Земле, чтобы они попадали в атмосферу и сгорали.
Такой сервис привлекателен для операторов спутников, поскольку мёртвые спутники мешают работать и вредят репутации производителей. В 2019 году многомиллиардный спутник обработки изображений WorldView-4 производства компании Maxar сломался на орбите, после чего стало невозможным его позиционирование. Для компании это была огромная потеря. В 2018 году спутник принес ей прибыль в размере $85 млн., а застрахован был на сумму $183 млн.
Это был удар по репутации, который мог заставить акционеров нервничать. Если один спутник вышел из строя, могут выйти и остальные. Если у компании что-то ломается на орбите, это заставляет причастных к ней людей нервничать. Страховые компании также начинают задавать вопросы.
Главное же, что сломанные спутники представляют опасность. Если ими нельзя управлять, они превращаются в космический мусор, который летает вокруг Земли на скорости эти более 27000 км/ч. Это опасно для других космических объектов. Если такой мусор накопится в большом количестве, он может начать сталкиваться друг с другом, а также с работающими объектами. Например, со спутниками связи.
Эпоха обслуживания спутников пока только начинается. В этом году будет проведён ряд демонстрационных полётов, чтобы показать возможности технологии. Если всё пройдет как задумано, в будущем спутники можно будет чинить прямо на орбите, позволив сделать околоземное пространство более чистым.
